Сосед наклонился к профессору Хао и что-то спросил его. Тот кивнул на принцессу — терпение, сейчас всё услышите. Принцесса заметила это и нежными ручками взяла быка за рога.

— В результате расчётов нам удалось показать, что термоядерный котёл Веги «отравлен» химическими катализаторами, упавшими на звезду вместе с кометными ливнями. Поэтому Вега отклоняется от стандартной модели эволюции и вскоре перейдёт в стадию сверхновой звезды особого типа. Расчётный период полураспада… вернее, средний срок до взрыва составляет тысячу двести лет.

Вот тут все зашумели. Принцесса тоже подняла голос:

— Но есть небольшие шансы, что Вега взорвётся уже в ближайшие сто или двести лет. Напомню, что Вега расположена от нас всего в двадцати пяти световых годах.

И Карина села на своё место с довольным видом хорошо потрудившегося человека.

— И что же будет с Землёй? — В общем шуме этот вопрос звучал чаще всего.

Никки кивнула следующему докладчику. Он встал и кратко обрисовал неутешительную ситуацию: уровень излучения от взорвавшейся Веги будет таков, что большая часть видов животных и растений погибнет, включая людей. Радиационной фон на Земле резко повысится.

Взволнованные разговоры стали такими громкими, что Никки объявила перерыв, давая возможность собравшимся обсудить и переварить полученную информацию.

После перерыва слово взял руководитель отдела общих проектов династии Гринвич и доложил о наиболее реалистичном варианте спасения человечества: эвакуация людей на планету другой звезды с помощью флота больших транспортных кораблей.

Никки подумала, что такой проект массовой эвакуации вызовет бум строительства межзвёздных транспортов и волну злобной критики. Наверняка скажут, что история с Вегой была придумана специально — для продажи межзвёздных кораблей.

Началось обсуждение.

Кто-то предложил защитить Землю экраном.

Другой выкрикнул:

— Надо попробовать отбуксировать Землю в безопасное место!

Никки поморщилась: она не любила бестолковые, неподготовленные обсуждения и уже хотела закрыть совещание, как слово попросила принцесса Карина.

— Убегать из горящего дома можно, но сначала лучше попробовать потушить пожар. У меня есть идея: предотвратить взрыв Веги тем же способом, каким она стала взрывоопасной. Надо рассчитать, приток каких химических элементов вернёт звезде стабильность. После чего попробовать организовать кометный ливень соответствующего состава. Для этого может понадобиться передвинуть какие-то планеты системы Веги или просто сбросить на звезду несколько крупных астероидов. Я готова взяться за расчёт нужного изменения химсостава и за пару месяцев попробую получить первые оценки.

Принцесса Карина раскраснелась, но держалась уверенно. Присутствующие одобрительно загудели.

— Эта Карина — молодец. У девчонки есть и интеллект, и смелость… — шепнула Никки на ухо Хао. — Умная молодёжь внушает мне надежду.

— Династия Гринвич и Независимая академия в своих институтах бездельников не держат, — дипломатично ответил Хао, тем самым перенеся ответственность и славу за достижения принцессы Карины на всю династию и саму королеву.

Никки сидела против Джерри за маленьким столом для завтрака и говорила:

— Итак, человечество вплотную подошло к кризису, который потребует объединения всех его сил. Что будем делать?

Джерри пожал плечами:

— Мы уже обсуждали план такого объединения. Просто стало понятно, что больше медлить нельзя.

— И почему человечество ищет выход, только когда попадает в безвыходное положение?

— Это известный факт: война или критическая ситуация ускоряет социальные события и научные исследования. В переломные времена финансирование научных разработок резко возрастает, хотя обычно наука сидит на голодном пайке: средний избиратель не понимает её важности, да и учёных не любит.

— Теперь нам придётся каждому землянину подробно рассказать про кометные потоки, гравитационное рассеяние астероидов на планетах и об особенностях катализа внутризвёздных термоядерных реакций. А потом попросить денег на создание технологий движения больших планет возле далёкой Веги — чтобы спасти жизнь самих землян. Сколько людей решат, что это хитрый способ отнять у них деньги?

— Примерно половина — согласно нашей математической модели науки, погруженной в общество.

— Ты не устал бороться всё с новыми и новыми трудностями? Искать выходы, которые развязывают одни узлы и одновременно завязывают другие?

Вдруг вмешалась Тамми:

— Новые технологии не приносят нового счастья, как бы мы этого ни желали, но они безоговорочно меняют уровень человеческих возможностей и проблем — и тем самым образ нашей жизни, даже если нам этого совсем не хочется. Прогресс устанавливает новые правила мировой игры, в которой приходится всем участвовать — молодым с удовольствием, а старым — без оного. Главное — играть умело, чтобы не сбросить все шахматные фигурки с доски. Остановить развитие цивилизации невозможно, как нельзя остановить велосипед, — падение будет неизбежно. Возможность стабильного существования неразвивающегося социума с высоким уровнем жизни для всех индивидуумов обсуждается давно и является интересной проблемой, но несколько академической, по-моему. Такое возможное равновесие будет обязательно неустойчивым. Нам нужно учиться надёжно двигаться вперёд, а не держать баланс на кончике иглы, всё время опасаясь сесть на неё. Реальной альтернативой перманентной борьбе с трудностями является только могильное устойчивое равновесие.

— Кто это сказал? — спросила Никки.

Джерри, улыбаясь, ответил:

— Это из дневника моего отца.

— Убедительно… Ну что же, будем бороться с трудностями дальше.

Никки вздохнула и решительно добавила:

— Запускаем план «Суперпрезидент».

Вечер был тревожным. Дети ощущали наэлектризованность домашней атмосферы и никак не засыпали. И Дзинтара согласилась посидеть с ними.

Трёхлетняя Галатея сразу запросила:

— Мама, расскажи сказку про жучиного доктора!

У пятилетнего Андрея глаза тоже засветились. Дети очень любили эту историю — уже сто раз Дзинтара её им рассказывала, а они снова просят. Принцессе не нужно было даже открывать книжку «Сто научных сказок», потому что историю про доктора Борнемиссу она уже знала наизусть.

Дзинтара посмотрела на часы и согласилась:

— Хорошо, расскажу про доктора, победителя мух и повелителя жуков, но потом — немедленно спать.

Галатея оживлённо заворочалась в кровати, устраиваясь поудобнее и положив ладонь под румяную щёку.

— Жил-был в одной маленькой европейской стране доктор Борнемисса. Он был энтомологом и изучал разных насекомых. Кто думает, что насекомых изучать — смешное занятие, тот просто мало думает. И случилось так, что правители этой страны обидели доктора, и он уехал далеко-далеко — в Австралию.